Los primeros coches funcionaban con vapor. El motor de combustión interna los sustituyó hace ya muchos años, pero resulta que es un motor muy poco eficiente. Solamente un 27% de la energía “contenida” en el combustible se traspasa a las ruedas, mientras que un 33% se emplea en refrigerar el motor, un 4% se pierde en fricción y un 36% en el tubo de escape.

Actualmente existen algunas investigaciones sobre cómo recuperar el calor generado tanto por el motor como por los frenos de los mono-plazas de fórmula-1 a la antigua usanza: mediante el vapor.

Clean Power Technologies, una empresa de la costa sur inglesa, en Newhaven, está desarrollando un nuevo motor híbrido para aprovechar una gran parte de esa energía, que ahora se pierde.
Al contrario de lo que pudiera parecer, hablar de motores de vapor no significa una vuelta atrás, hasta las locomotoras, si no al contrario. Si esas grandes máquinas eran capaces de moverse gracias al vapor, ¿por que no aplicarlo a vehículos de cuatro ruedas?

El Dr. Ralph Clague, ingeniero mecánico en el Imperial College de Londres, cree que la apuesta es buena:

Recuperar el calor que se disipa en el tubo de escape y en el motor es el camino a seguir.

Clague asegura que no existen demasiados incentivos a la mejora de la eficiencia de los motores de combustión interna, ya que la gasolina y el diesel tenían tan buen resultado que se podía permitir el lujo de perder una parte durante el proceso, hasta ahora.

En Clean Power Technologies, están probando una configuración por el momento experimental usando un tubo de escape a 750º que pasa por un acumulador de vapor. El agua se calienta hasta unos 360º o más, creando una presión suficiente para generar energía que pueda utilizarse.
Las pruebas intentan redirigir la presión del vapor hasta el motor para que empuje parte de los pistones, pero de momento se ha conseguido que los típicos furgones frigoríficos funcionen sin el motor adicional.

El primer camión-prototipo funcional estará listo a finales de Octubre, y si las pruebas resultan positivas, ya hay dos empresas de distribución de alimentos interesadas en aplicar esta tecnología a sus camiones de reparto, lo quepermitiría prescindir de los motores diesel que se usan para mantener la temperatura en el furgón.

Una vez esta tecnología esté lista y funcionando, la empresa inglesa tiene previsto concentrarse en aplicaciones marítimas como usar esos circuitos de vapor para hacer funcionar los sistemas eléctricos y de aire acondicionado en barcos.
Tampoco descartan su aplicación en los coches de calle. Otra de las previsiones es tener listo en 2011 un coche híbrido de vapor y gasolina.

Según el Doctor Clague,

Esta es una idea perfectamente realizable. Añade un poco de complejidad en los motores, y por tanto aumenta el coste. Por eso no se había planteado antes. Ahora, con el precio que está alcanzando el petróleo, es esencial poder extraer el máximo de energía del combustible.

Fuente: The Guardian