Una pequeña empresa de San Diego, California, está usando algas para producir una especie de petróleo que se puede refinar y convertir en gasolina y otros combustibles completamente renovables. Además, aseguran que en cinco años podrán producir unos 10.000 barriles al día.
Sapphire, así se llama la empresa, asegura que la producción podría aún subir más hasta un nivel suficiente para relajar la dependencia estadounidense del petróleo foráneo, o incluso acabar con ella totalmente.

El presidente de Sapphire, Jason Pyle, asegura que el petróleo de algas es químicamente idéntico al crudo y completamente compatible con la infraestructura petrolífera americana, por lo que es un sustituto directo del petróleo convencional. Tambien defiende que, aunque una vez quemado, este nuevo combustible produce igual cantidad de CO2 que los combustibles convencionales, las emisiones se neutralizan durante el proceso de producción mediante foto-síntesis, ya que las algas capturan la misma cantidad de CO2 de la atmósfera durante la producción que la que luego se emite en la combustión.

En el peor de los casos, es un combustible neutral en tanto a emisiones.

Los expertos en energía y los reguladores de la calidad del aire prefieren no decir nada por el momento, mientras esperan a poder hacer un análisis completo de emisiones desde el momento de producción hasta la combustión, aunque están de acuerdo en que Saphire va por el buen camino.

Aunque la producción de combustible a partir de algas no es nada nuevo, los esfuerzos hasta la fecha se han enfocado a sustituir el diesel o el keroseno. Saphire, por el contrario, quiere sustituir directamente el petróleo.

Con sus algas, no solamente han logrado refinar gasóleo y keroseno, si no también gasolina de 91 octanos, todos idénticos químicamente a sus contrapartidas fósiles. Pyle asegura que el proceso es, por el momento, competitivo con los métodos de extracción en aguas profundas.

Se desmarcan también del debate biocombustibles contra alimentos, ya que su método de producción utiliza algas no comestibles y se realiza en zonas no cultivables usando agua no potable.

Sapphire planea tener la primera planta de producción funcionando a final de este mismo año, y confían que dentro de cinco, podrán producir los 10.000 barriles diarios. Sin embargo, Don Anair, de la Unión de Científicos Preocupados, pide cautela, ya que asegura que no se eliminarán emisiones con este nuevo combustible, pero está de acuerdo en que es una buen filón para seguir investigando.

Fuente: Wired